Conjunto de conhecimentos e habilidades que permitem à uma empresa oferecer o máximo valor para os seus clientes, de uma maneira que é muito difícil para os seus competidores copiar e que lhe propicia crescimento futuro. As competências essenciais estão inseridas no contexto das habilidades dos funcionários de uma organização. Elas são desenvolvidas através do aprendizado coletivo, da comunicação e do comprometimento ao longo de todos os níveis e funções de uma organização, bem como nas relações com clientes e fornecedores. Por exemplo, uma competência essencial poderia ser a habilidade de uma empresa em coordenar e harmonizar diversas habilidades de manufatura e tecnologias. Para ilustrar, processos avançados de fundição para se produzir aço, exigem a integração do projeto da máquina com sofisticados sensores para medir a temperatura e a velocidade, e estes por sua vez, deverão ser integrados com modelos matemáticos computacionais, que irão simular e ajustar o processo de produção, de forma a garantir a troca ideal de calor na fabricação do aço. A competência essencial desta empresa é ter a habilidade de integrar estas diferentes áreas do conhecimento e tecnologias para obter um aço de qualidade superior, a um custo competitivo frente ao seu valor de mercado, e não estão diretamente relacionadas com o produto ou o mercado.